한자 苦는 '艹'(풀 초)와 '古'(옛 고)로 이루어져 있습니다. '艹'는 식물이나 풀을 나타내고, '古'는 옛날을 뜻하지만 여기서는 소리 부분으로 쓰였습니다. 전체적으로 '쓴 맛'을 가진 풀, 즉 쓴맛을 나타내는 한자입니다.